Sauerstoff ist chemisch reaktiv. Mit Ausnahme von Edelgasen und relativ unreaktiven metallischen Elementen-wie Gold, Platin und Silber-können die meisten Elemente mit Sauerstoff reagieren.
Alle chemischen Reaktionen mit Verbrennung oder langsamer Oxidation-d. h. Reaktionen, bei denen sich eine Substanz mit Sauerstoff verbindet-laufen in einer Atmosphäre aus reinem Sauerstoff sehr schnell und heftig ab und setzen dabei gleichzeitig eine beträchtliche Menge Wärme frei. Wenn beispielsweise ein glimmender (aber noch nicht brennender) Holzsplint in einen mit Sauerstoff gefüllten Behälter gelegt wird, explodiert er in einer hellen Flamme. Ähnlich verhält es sich, wenn ein Stück Schwefel,-das an der Luft mit einer weißen Flamme brennt-in einen Sauerstoffbehälter eingeführt wird, sich plötzlich entzündet und mit einer violetten Flamme brennt. Abgesehen von seiner Unfähigkeit, mit Edelgasen wie Helium, Neon und Argon sowie bestimmten unreaktiven Metallen zu reagieren, ist Sauerstoff in der Lage, sich mit allen anderen metallischen und nicht-metallischen Elementen zu Oxiden zu verbinden.
